Il existe 2 espèces bien distinctes au Costa Rica : le crocodile américain (qui peut attaquer les humains) et les caïmans (qui ne représentent pas réellement de menace pour l’Homme).
Le Costa Rica possède la plus grande concentration de crocodiles américains. Vous pourrez observer ces monstres de 4 à 6 mètres de long sur le Pont de Tárcoles (des guides y proposent des tours en bateau), dans l’estuaire de Tamarindo, ou alors dans les parcs nationaux comme Palo Verde ou Tortuguero. Quant aux caïmans, ils sont un peu plus difficiles à voir.
Crocodile américain
Le crocodile américain peut mesurer jusqu'à 6 mètres de long et peser plus de 900 kilos. On les trouve souvent dans les grandes rivières et les lacs, mais ils peuvent aussi habiter dans l'eau salée (on peut en trouver sur certaines plages) et nager une centaine de kilomètres dans l'océan d'une rivière à l'autre.
Le crocodile et le caïman ont tous deux une queue comprimée latéralement, mais ils diffèrent par leur taille et la forme de leur museau.
Régime alimentaire
Les crocodiles américains sont carnivores. Ils mangent tout ce qu'ils peuvent attraper, des oiseaux aux poissons, en passant par les iguanes, les tortues, les cerfs et oui, même les humains.
Ils ont tendance à fréquenter les lits des rivières et peuvent s'allonger au soleil pendant des heures pour rétablir leur température corporelle après avoir chassé dans les eaux froides.
Caïman à lunettes
Cette espèce est beaucoup plus petite que le crocodile américain et ne constitue pas une menace pour les humains.
Le caïman se distingue par la présence d'une crête osseuse entre et devant les yeux, ressemblant à des lunettes, d'où son nom. De plus, chez le crocodile américain, les dents de la mâchoire inférieure dépassent ostensiblement lorsque le museau est fermé ; par contre, les dents du caïman sont cachées.
Le caïman est généralement de couleur beige clair à jaune ou brun avec des bandes transversales vaguement foncées sur le corps et la queue. Les jeunes caïmans sont plus clairs et ont des bandes transversales plus distinctes.
Régime alimentaire
Le caïman à lunettes mange tous les animaux qui se trouvent dans son habitat. Les juvéniles mangent surtout des insectes et des crustacés, mais les adultes, plus grands, consomment des poissons, des amphibiens, des oiseaux et des cadavres d'oiseaux ou de mammifères qu'ils trouvent.
Infos pratiques
Où voir des crocodiles au Costa Rica ?
Le meilleur endroit pour voir des crocodiles est le pont de la rivière Tárcoles.
Vous y verrez des tonnes de crocodiles. La rivière Tarcoles est située sur la route vers Jaco sur le côté Pacifique central du Costa Rica. Ce n'est pas une belle rivière et c’est aussi l’une des plus polluées du pays, mais il est toujours étonnant d’y voir les monstres en dessous.
On vous déconseille fortement de prendre des tours en bateau où les guides nourrissent les crocodiles avec de la viande de poulet. Non seulement c’est dangereux mais en plus vous faites du mal à l'écosystème et aux crocodiles.
Certains des endroits les plus populaires pour voir ces caïmans se trouvent dans les canaux du Costa Rica. Tortuguero est l'un des meilleurs endroits pour les voir, ils prospèrent au bord des eaux du canal. Vous pouvez également descendre vers les zones humides de Sierpe, où ils prospèrent dans les zones humides et les canaux.
Dans le parc national de Palo Verde vous pourrez faire une excursion en bateau juste pour voir les crocodiles et les caïmans se sécher au soleil.
Les deux espèces n'aiment pas vraiment se mélanger et sont très territoriales. Ainsi, là où vous voyez des crocodiles, vous ne verrez généralement pas de caïmans.
À quelle heure se rendre au pont de Tárcoles ?
Il n’y a pas vraiment d’horaire pour observer les crocodiles, mais si vous voulez également observer les oiseaux et voir même des ara macaw, le matin est certainement le meilleur moment.
Comment se comporter avec les crocodiles ?
Les crocodiles sont des prédateurs féroces et dont la réputation de chasseur n’est plus à faire. Ne vous en approchez sous aucun prétexte.
Quelques conseils pour être malin avec les crocodiles :
- Pour voir des crocodiles, demandez aux habitants et recherchez les panneaux (qui peuvent être écrits en espagnol) signalant les endroits où les crocodiles sont connus ?
En revanche, ne supposez pas qu'un endroit est sûr pour la baignade s'il n'y a pas de panneau.
- Évitez de nager, de marcher ou de faire du paddle board dans les rivières et les estuaires des plaines, en particulier dans les eaux troubles des régions côtières chaudes.
- Ne marchez pas au bord de l'eau si vous ne pouvez pas voir le fond.
- Ne vous penchez pas sur le bord d'un bateau de rivière. Gardez les mains à l’intérieur.
- Soyez prudent lorsque vous entrez ou sortez d'un bateau ou d'un kayak en eau trouble.
- Ne participez pas aux excursions de nourrissage des crocodiles, qui exacerbent le problème. Nourrir les crocodiles est illégal, et les organisateurs de voyages peuvent perdre leur licence s'ils sont pris en train de les nourrir.
- Méfiez-vous de ce qui peut ressembler à des troncs d'arbres flottant dans l'eau ou gisant sur la plage : il peut s'agir de crocodiles.
- Si par malheur vous rencontrez un crocodile sur la terre ferme, courez en ligne droite (pas en zig zags).
Comment se rendre au pont de Tárcoles depuis San José ?
Vous devez passer par ce pont si vous vous rendez à Jaco, Manuel Antonio, le Pacifique Sud ou la péninsule d'Osa par l'autoroute Costanera Sur (route 34), depuis San José.
Le pont des crocodiles se trouve dans la petite ville de Tarcoles, à environ 20 minutes de route au nord de Jaco.
Depuis l'aéroport de San José, prenez la route 1, puis la route 27 et sortez à "Jaco". Continuez à rouler vers le sud sur cette route, la Route 34, pendant environ 45 minutes avant d'atteindre le pont.
Comment se rendre au pont de Tárcoles depuis Liberia ?
Prenez la route vers Puntarenas puis la sortie « Jaco ». Continuez à rouler sur cette route et arrêtez-vous au pont de Tárcoles. Vous verrez plein de marchands d’artisanat et de restaurants.